В переулке кого-то били. Впрочем, ничего необычного. Данный конкретный "уличный аппендикс" находился аккурат за баром "Золотой Рог", заведением приличным, "с блэкджеком и шлюхами", потому били тут регулярно и по делу.
Иван бы прошёл мимо, но, видимо, судьба решила в этот миг пошутить над парнем. И судьба эта воплотилась в девушку - высокую, всего-то на полголовы ниже самого Ванятки, стройную, рыжеволосую, с пронзительно-синими глазами. И ещё было в ней что-то, отчего у нормального мужика начинает стучать сердце и кровь приливает аккурат в те места, куда ей положено приливать.
- Помоги, добрый молодец, - умоляюще прошептали девичьи губы, но Ваня её не услышал. Ибо в этот момент был занят разглядыванием девичьих прелестей, не меньше четвёртого размера, аппетитно выглядывающих из разреза блузки.
- Помоги, добрый молодец! - повторила девушка, на этот раз громче, и с нотками негодования в бархатном голосе.
- А? - Ваня очнулся от своего приятного занятия и поднял взгляд на девицу: - Что случилось-то?
- Злобный Кощей хочет извести моего суженого, - ответила девушка, - жизни лишить и честь его на поругание выставить. Помоги Кощея одолеть.
Девица была явно не в себе. Это Ваня понял сразу. Надо было уйти, но вот незадача - не хотелось. Ибо ещё и аромат от девушки шёл такой, что хотелось схватить, прижать и... Иван тряхнул головой, отгоняя блудливые мысли, и спросил:
- Это его там в переулке бьют?
- Его, - согласно кивнула девица и показала рукой на бар. - Хитрый Кощей напоил моего суженного водой огненной, потом в этот переулок затащил и теперь...
- А зачем? - перебил Ваня девушку.
- Как зачем? - невинно удивилась рыжеволосая. - Чтобы меня похитить и насильно своей женой сделать.
- Ага... - протянул Иван, - так это ваши семейные разборки. Я-то тут причём?
Девушка сердито уставилась на парня, но потом взгляд её немного потеплел:
- Поможешь, - ответила она, - и я тебе отплачу. - При этих словах медленно облизала розовым язычком пухлые губки.
От такого предложения Ваня отказаться не мог. Поэтому расправил плечи и гордо зашагал в переулок. Надо сказать, что драться он не боялся, потому как умел. И ещё много читал и в теории знал всю модную "Систему пятьдесят одного смертельного удара мизинцем". То, что у его противника может оказаться нож или чего похуже - эту мысль парень от себя гнал. Ибо гормоны бурлили, и причина этого бурления жарко дышала позади.
Повезло. Оружия у противника не было. А вот сам противник был странен, если не сказать больше. Высок и худ. Хотя, скорее тощ и длинен, с обтянутой кожей черепом, в круглых очках и редкими белыми волосиками на лысой башке. Кощей, одним словом. Позади него валялась куча чего-то окровавленного, но ещё явно живого. "Это её суженный" - мелькнула у Ванятки мысль, но зацикливаться на ней он не стал. Ибо ударил сразу, резко и зло, как учили...
Кирпичные стены крепки. Эту мудрость Ваня познал на своей спине и стене бара, в которую его влепил Кощей. Силён оказался тощий очкарик. Впрочем, Ванятка не сплоховал - сползая по стене, подхватил обломок кирпича и саданул по лысой башке. Кирпич разлетелся на мелкие осколки, Кощей рефлекторно отшатнулся, замешкался, и Ваня тут же добил в жбан вдогонку. Сильно и от души. Резкая боль в пальцах, но очкарик усвистал куда-то в мусорные баки, загрохотал, заматерился и затих секунд на пять. Парень хотел было отдышаться и продолжить, но не дали.
- Помоги! - раздался бархатный голос сзади, Ваня обернулся и еле успел подхватить обмякшее тело, сползающее с плеч рыжеволосой. Сильна оказалась девица, раз сумела подтащить полутруп своего суженного аж сюда. Все они... сильны необычайно. Кто эти "они", парень сформулировать не успел, потому как девица махнула рукой в сторону задней двери в бар и коротко приказала: - Туда!
Ванятка спорить не стал. Устал, а сзади уже начали погромыхивать мусорные баки, раздавалось невнятное, но очень злобное рычание, и проверять не хотелось. Потому сиганул в двери вслед за девушкой. В глаза полоснуло зелёным светом, и парень потерял сознание...
Зовут меня Серый Волк. Местный я, помощником Иванов подрабатываю. Их много тут, в сказочных реальностях. Царевичи и дураки - все одним миром мазанные. Всем добрый совет нужен. И транспортное средство. Лошади дороги, гуси-лебеди капризны, Сивка-Бурка и Конёк-Горбунок - для избранных, а я всегда тут. Сказочное такси. Бесплатное в придачу. Бесит, но что поделаешь. Таким уж я прописан. Но, вообще, такси - это так, хобби. На самом деле я - Фенрир и реальностях скандинавских саг чуть не сожрал солнце. И ещё человеком оборачиваться могу, ведь оборотень я, ага.
Но отвлёкся. Лежу как-то на травке, на солнышке пузо грею, шерсть лоснится и всякие мысли философские в голову лезут. Но тут поступает вызов. Очередной Иван, не иначе. Оно так и оказалось впоследствии, но вызвала меня она - моя давняя лямур, краса несравненная, девица Синеглазка...
Голова трескалась. Иван открыл глаза и застонал - боль полоснула резко и зло, от висков к затылку и обратно.
- На, выпей. - Перед глазами возникла изящная женская рука с деревянной чашей, в которой бултыхалась тёмная жидкость. - В первый раз всегда больно.
Иван схватил чашу и жадно вылакал всю жидкость. На вкус сладко, маслянисто и газировано, но боль тут же отпустила, и парень огляделся по сторонам. Хоромы. Ваня слабо представлял, что это такое, но какая-то древняя, нутряная чуйка подсказала - да, именно они. И возлежал он на ложе с пуховыми перинами, пуховыми и перинами настолько, каких в реальности не бывает. Или Ваня их просто не видел.
Рыжеволосая была рядом. Стояла, держа в руках опустевшую чашу, щурила свои пронзительно-синие гляделки, и чуть заметно усмехалась. Гормоны опять взбурлили, но в этот раз по-другому - без блудных мыслей, спокойно, тепло и радостно.
- Где я? - спросил Иван, любуясь девушкой.
- Хороший вопрос, - протянула рыжеволосая, - ты только в обморок не падай. В сказке.
- Да, ладно, - скептически произнёс Иван, но вот то, древне-нутряное зашевелилось, заворочалось внутри, нашёптывая неслышно: "Правда, правда, правда, правда...".
Синеглазка махнула рукой в сторону окна, посмотри мол. Иван подчинился. Солнце висит на небе расплавленной сковородкой, по небосводу тучки катаются. Трава зелёная и даже на вид бархатная, как перина стелется. Вокруг холмы, рощицами покрытые, а в кронах березок да дубков прозрачный воздух играет. Меж холмов речушка вьется, а поодаль море маячит. Благодать неописуемая! Сказка...
Ваня ошеломлённо плюхнулся на скамью, обхватил голову руками. Так не бывает. Не бывает ведь. Поднял взгляд на девушку.
- Кощей нашёл путь в ваш мир, - ответила на немой вопрос синеглазка. - Всегда мощным колдуном был, а тут обматериализовался прямо, плотью оброс, заматерел. Очень сильный персонаж.
Иван слабо кивнул и как-то невпопад спросил:
- А суженый твой где?
- Уехал суженый, - зло прошипела девушка, - козёл драный. Видишь ли, ему такие напасти нахрен не нужны. В гробу он их видал. Девушку поспокойнее он себе найдёт. Василису Прекрасную, к примеру. Иван-Царевич, тоже мне цаца...
- А тебя как зовут? - Иван перебил девушку, дабы прекратить поток девичьей горечи.
- Ага, - кивнул головой парень, - а я - Иван. Ваня.
- Опять Иван! - вспыхнула Марья. - Надеюсь, не Царевич?
- Не-а, - помотал головой Ваня.
- Ну тогда дурак, - ответила девушка, - Иванушка -дурачок.
- Почему дурак? - обиженно спросил Ваня.
- А у нас по-другому не бывает, - ответила девушка, - или Царевич, или дурак. Но это и неплохо. Кто ещё найдёт то, не знаю, что?
- А что я должен найти?
- Путь домой, дурачок, - ехидно ответила Марья, - домой ты хочешь попасть? Я пути не знаю - меня в ваш мир Кощей переносил. И обратно я его дверью воспользовалась. Да и вообще, странно всё это...
Марья замолчала и задумчиво вперилась взглядом в стену. Прошло пару минут, наконец Иван не выдержал:
- Что странного?
- А? - очнулась девушка, - всё странно. Не должен Кощей так себя вести. Архетип не тот. Девицу украсть - ладно, но он царства под себя подминает, тридевятые и тридесятые. Великоват масштаб для Кощеюшки. Плохо на него ваш мир влияет, амбиции всякие ненужные в его голову втемяшивает. Разобраться бы надо.
- Мне его амбиции побоку, - зло произнёс Иван, - я домой хочу. И, вообще, ты мне обещала отплатить, если я помогу. Я помог.
- Правда? - прищурилась Марья. - Ну и как тебе отплатить? Злата дать? Так злато у Кощея всё? Он над ним чахнет.
- Я, вообще-то, про секс думал, - ответил Иван.
- Про секс, - протянула девушка, - вот оно что. А ты своё хозяйство давно трогал. Потрогай, полюбопытствуй.
Иван сунул руку между ног. Пусто. Гладко, словно у пластиковой куклы. Почувствовал, как встают дыбом волосы на голове от ужаса.
- Не бойся, - успокоила девушка, - у меня тоже так. Вернёшься - всё появится снова. Одна из причин, почему я люблю ваш мир. - Марья вздохнула. - В сказке секса нет. Мы тут живём долго и счастливо. И дети у нас самозарождаются. И мыши. Хотя в туалет ходить не надо - тоже плюс.
Иван молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Марья подождала минутку, потом поднялась:
- Ладно, собирайся. Ехать нужно.
- Куда? - слабо спросил Иван.
- Кощея искать. Я не знаю, где его замок. Скрытный гад. Но есть зацепка одна. Тридесятое царство. Там Василиса Премудрая должна править, но вот только свергли её. И теперь там на троне Ирина Пуховая Перина, да хахаль её - Тимошка. Думаю, не обошлось тут без Кощея, может узнаем, чего. И помощничка вызвать нужно - побыстрее будет.
Только вышел к околице, как тут на тебе - бредут голубки. Краса моя, Синеглазка, а с ней Иван очередной. Надо сказать, неплох, но на Царевича не тянет. Выходит - дурак. Напрягся он, но оно и не удивительно. Я - волчара огромный, мускулистый. И шерсть на мне так и лоснится. Но этот тоже не слабак. И Марью себе за спину толкает, защитничек. Обернулся я человеком, а то мало ли - и вправду в драку полезет. Синеглазку в щёку чмокнул и Ивану представился. Они мне задачу обрисовали.
Повёз их в тридесятое царство. Приняла нас Перина радостно, веселье устроила. Праздник поет и пляшет, музыканты на дуделках и сопелках наяривают, гости частушки похабные горланят. А потом боярин один, что подле меня сидел, и говорит:
- Совсем умаялись мы, уже пятый праздник за две недели.
Спрашиваю я.
- Значит, - говорю, - любовь недолгой будет?
- Да куда уж дольше. Наутро похороны и сыграем.
Тут меня холодный пот прошиб. Ну, думаю, попал Иван, как кур в ощип. Предупредить хотел, да не тут-то было. Ирина, видно чувствует неладное, хватает Ивана ручищей своей, размером с окорок свиной, да и ведет в опочивальню. Ну думаю, всё, закончилась нынешняя служба. Пора домой собираться. Только на улицу вышел - тут шум, гам над головой, вопли и визги. Слюдяное окошко на втором этаже осколками разлетается и оттудова Иван ласточкой сигает, да и со второго этажа на землю плюхается, всеми костьми грохоча. А Перина уже и самострел наладила и целится в дурака из окна, мерзавка. Пуляет стрелу за стрелой - Иванушка еле откатываться успевает. Наконец стрелы кончаются, выбрасывает Перина из окна лестницу веревочную и спускается вниз с тесаком мясницким. Да приговаривает, ухмыляясь: "Мой ты теперь, Иванушка. Мой навек". Тут взрыв гремит - это Марья по бой-бабе из царь-пушки пальнула. Усвистала та вместе с ядром во дворец - тут и осыпался он, как карточный домик.
Из-под обломков извлекли мы Василису Премудрую - она оказывается в царском подземелье все это время маялась. Приняла она царство обратно. Поведала Василиса, что во всем этом безобразии Кощей Бессмертный виноват - мол, прилетел, как тать ночной, Василису пленил, да Ирину Пуховую Перину трон посадил. Где сам Кощей - не ведает, но подсказать может - надо нам к Долмату идти. У того клубок-колобок в наличии имеется, что любой путь проложить может. Да и смерть Кощееву неплохо при себе иметь, дабы балакать с супостатом с позиции силы.
- Если секса у вас нет, - недоумённо спросил Ваня, - то, что эта Ирина от меня хотела?
Марья остановилась, повернулась к парню, процедила сквозь зубы:
- А чего ты у неё не спросил? Может понравилось тебе?
Иван посмотрел на неё с недоумением. Реакция девушки была, мягко говоря, странной. Ревнует что ли?
- Вообще-то, архетип Пуховой Перины был прописан довольно вольно, - вклинился в беседу Волк, - особенно в сексуальном плане. Про сам-сам не знаю, но вот петтинг - вполне возможно.
- А тебе откуда знать? - удивленно спросил Иван.
- Я волк и оборотень, - Серый надулся от гордости, - мой мужественный образ прописан во многих пластах выдуманных реальностей. Так что про секс я знаю почти всё. Я даже в твоём мире бывал.
- Выходит, ты путь знаешь в мой мир? - спросил Иван. - Так какого хрена мы Кощея ищем?
- Тебе тот путь закрыт, - ответил Серый, - ты у нас уже Иванушкой-дурачком прописан. Так что-будь добр - действуй по своим алгоритмам.
- Ладно, - согласился Ваня, - и что дальше делать будем?
- Надо смерть Кощееву искать, - ответила Марья, - а смерть его в яйце.
- Я его уже бил по яйцам, - ответил Ваня, - там, в переулке. И ничего - жив он.
- Пошляк ты, - с какой-то грустью ответила Марья, - о деле думать можешь? Ларец на дубу, яйцо в ларце, игла в яйце - не слышал никогда?
Побрели мы Кощееву смерть искать. Однако вышла у нас проблемка - для проработки алгоритма надо навербовать целую команду животных. Кого ты жареным, вареным, да и просто сырым не употребишь - тот будет тебе по гроб жизни благодарен и начальником признает. Прошатались мы неделю, одежду изорвали, тьму млекопитающих и рыб запугали. Да только не шибко они вместо нас в огонь и в воду собирались лезть. Одно хорошо - поправили своё материальное положение. Перо у жар-птицы выдернули, правда от него у нас все карманы и мешки истлели. Пришлось мешок огнеупорный раздобывать, да и сунуть в него пёрышко. Еще встретили старого лешего, запойного вида, помирили его с местной кикиморой. Он, в благодарность, нам источник дефицитной огненной воды показал. Мы его туда столкнули случайно - он и сгорел почему-то. А мужики ничего, и огненную пьют.
Но отвлёкся я. Упало яйцо в море, а щука только издевательски хвостом махнула, наплевав на наши ценные указания. Пригорюнились мы, закручинились, но тут Марья помогла. Я и забыл, что красотуля наша - Моревна. Дочь морского царя, стал быть. Упросила она отца своего - отдал он нам яйцо Кощеево. И в том радость.
- А может нам Кощея сразу того? - спросил Иван, вертя яйцо в руках.
- Что того? - раздражённо спросила Марья. - Хочешь иглу сломать? Кощея уничтожишь - через сто лет другой появится. И как ты собираешься домой попасть тогда?
- А может я не хочу домой, - ответил Ваня, - может мне у вас нравится. Хочу тут жить остаться.
- Хотелка не выросла. Хотеть ты можешь, но жить тебе здесь не получится. Пару лет - и ты исчезнешь, растворишься словно дым. Ты чужой здесь. - Девушка помолчала минутку, потом продолжила: - И со мной в твоём мире будет то же самое.
- Понятно, - уныло ответил Иван, - но пару лет - тоже срок. На бесптичье и попа - соловей.
- Прекрати, - приказала Марья, - ты исчезнешь, а мне потом всю жизнь маяться, что это из-за меня. В свой мир пойдёшь. А теперь нам к Долмату пора.
Повёз их к Долмату. Доскакали быстро, только с одним приключением. Какой-то великан нас сожрать попытался. Ваня от него бегал, а я в это время каменюками швырялся. Да и засветил великану прямо в глаз. Обиделся великан и убрел в лес, рыдать.
Добрались до Долмата и на прием к царьку прорвались. Выслушал нас Долмат, да и молвит, мол клубок то я вам дам, но вещь ценная, дорогая. Да и за просто так только кошки рожают. А вот если мы ему невесту привезем, Василису Премудрую, то он нам клубок подарит. Любят все эти корольки дряхлые Василис, да что бы обязательно Прекрасных да Премудрых.
Делать нечего - надо где-то Василису добывать. Вспомнили о своем приключении в тридесятом царстве. Там как раз Василиса Премудрая одна имелась, да незамужняя. Рванули мы туда, как ошпаренные. Мчались на скакунах и топтунах, даже раз гусей-лебедей зафрахтовали.
Василиса Премудрая приняла нас радостно, накормила, в баньке помыла, праздник устроила. Рассказали мы ей про Долмата, что мол сохнет он по ней, ночей не спит, уже все ногти на ногах сгрыз от страсти. Поудивлялась Василиса, да и согласилась. Впрочем, кумекаю, что не поверила она в страсть Долматову, а просто подсчитала, что королевство у Долмата поболее её раза в три будет, да и побогаче настолько же. Недаром Премудрая. Назначила заместителя своим царством управлять, а сама велела коней седлать. Да не простых. Сам Сивка-Бурка у Василисы под седлом ходил. Пригнал Сивка нам сыновей своих, а сыночки то под стать отцу - одна шерстинка золотая, другая - серебряная, бегут - земля дрожит, из ушей дым столбом валит, из ноздрей пламя пышет. Домчали нас быстрее ветра.
Вот только жмотится королек, от своих обещаний отказывается, хамить начинает. Да где ж это видано, что бы дряхлый царь от невесты отказывался? Тут уж Василиса не стерпела, да как рявкнет на Долмата:
- Ты что это, хрен старый, удумал? Неужто, не люба я тебе? - И глаза так прищурила, что у меня мурашки по шерсти забегали.
Но Долмат запричитал, что последствия непредсказуемы. Что, пока нас не было, объявился в округе Кощей. Все царства окрестные запугал, да пригрозил, что ежели кто нам помогать будет, то того он со света белого сживет. В ответ на недостойные речи достает Марья из припасов наших бочонок воды огненной, да перо жар-птицы и царьку преподносит в дар.
Смягчился Долмат. Хлебнул чарку водицы огненной, рукавом занюхал, глаза заблестели. Взял перо и говорит: былины оно мне будет сочинять про Долмата Великого и Справедливого, и смерть теперь не страшна - сохранюсь в истории. Велел Василису в ее покои отвести, а дьякам повелел, что бы выдали нам троим подорожную, сапоги-скороходы и клубок в провожатые. А сам сел за стол пером жар-птицы скрипеть - в анналы себя вносить.
- Вот это и есть Кощеев Замок? - произнёс восхищенно Иван.
Они втроём стояли на скалистом уступе, а далеко внизу плескалось море. Но завораживало не это. Остров и огромный чёрный замок на нём. "Чертог" - вдруг выскочило изнутри знакомое, глубинно-нутряное... От берега к острову вёл мост. Яркий, переливающийся всеми цветами радуги.
- Эх, красота-то какая! - снова восхищённо пробормотал Ваня.
Марья согласно кивнула головой:
- Да, этого у Кощея не отнять. Любит он красоту... - Потом добавила через минуту: - И золото.
- Хм, - вклинился в разговор Серый, - вот что я вам скажу, голубки...
Иван и Марья обернулись к Волку. Тот прокашлялся, воздел очи вверх и произнёс:
- Вы же знаете, что я не просто Серый Волк, - волчара многозначительно ткнул перстом в небо, - а ещё и Фенрир, так сказать, по совместительству. Так вот - это не Кощеев Замок.
- Как так? - удивилась Марья.
- Ну, он конечно Кощеев, в смысле, что Кощей там живёт, но... Короче, этот замок - точная копия чертога Вальхаллы, во всяком случае внешне. Сильно уменьшенная, естественно. Потому как Вальхалла ого-го-го... - Волк развёл лапы как можно шире. - Можно даже сказать детская копия, сопливенькая, но тем не менее - это она. А мостик - такая же копия Биврёста.
- И что это нам даёт? - заинтересованно спросил Иван.
Серый пожал плечами:
- Не знаю. Кощей - фанат Одина? Или мнит себя Одином?
- Возможно, - кивнул головой Ваня, - а какая разница? Яйцо с иголкой у нас.
- Ох, не зарекался бы ты, Ванюша, - покачала головой Марья, - зело хитёр Кощей. Не ясно ещё, как дело повернётся.
- Это да, - согласно кивнул Серый, - хотя и глуповат малость. Если Один прознает про это место... - Волк помотал башкой. - Зело не любит Одноглазый соперников, да подражателей. Вон, даже меня выгнал, потому как должен я его во время Рагнарёка того-этого... Сожрать, короче. Но то дело такое. А нам бы уже и к берегу спускаться пора. Вон и тропка виднеется.
Тропка действительно виднелась и вывела на развилку из четырёх таких же тропинок. Посредине гордо возвышался огромный валун с надписями.
- Прямо пойдёшь - честь потеряешь, - прочитал Иван, - направо пойдёшь - коня потеряешь. Налево пойдёшь... - Дальше была пустота, потому как кусок камня был отколот.
Ваня огляделся в поисках недостающего, но вокруг отколотого куска не наблюдалось. Обернулся к спутникам:
- Предлагаю прямо идти. Честь - оно такое. Можно и потерять.
- А я не хочу честь терять, - упрямо заявила Марья. - Потом можно и не найти.
- Ну, тогда направо - покорно согласился Ваня, - коня то у нас и нет. Значит, и терять нечего.
- Позвольте, - возмущенно возопил Серый, - физиологически я, конечно, не конь. Но, фактически, исполняю его функции. Оно может и прокатит, но проверять на себе данную дилемму не собираюсь. Никаких направо!
- Ага, - согласился Серый, - только предлагаю переночевать и отдохнуть. Завтра в бой, а мы не спавши.
- Какой бой? - удивился Ваня.
- С Кощеевым воинством, - ответил Волк, - положено так. Что бы к главному супостату пробиться, нужно для начала его воинство одолеть.
- Втроём? - ужаснулся Иван.
- Утро вечера мудренее, - ответила Марья, - вы ложитесь, а мне отлучиться надо до утра. По своим делам, девичьим...
Долго ли, коротко ли, пошли мы налево, и дошли до берега морского, откуда мост на остров Колдуна проглядывается. Сапоги-скороходы стоптали. А клубок свернулся опять и ускакал куда-то. Не успели поймать его.
Стоит на берегу морском воинство Кощеево и нас дожидается. Лешие, да домовые, кикиморы болотные, да ведьмы перелетные, тролли горные и равнинные, да еще куча непотребства всякого. Даже парочка Баб Яг и один Змей Горыныч трехголовый, на заднем плане огнем попыхивает. Видимо всю нежить окрестную собрал Кощей, да супротив нас выставил. Закручинился было я, головушку повесил, а тут летит Марья на мантикоре. Махнула рукой - и вырастила армию из зубов дракона, что в греческом слое выменяла на руно, золотистой краской вымазанное. Встало войско железное, бесстрашное, клинки острые на солнце горят. Махнула рукой Моревна и началась битва.
И бились два войска. Одно, с лицами блестящими, как сталь отполированная, да в поножах и доспехах железных. Воины, чьи тела на не плоть, а на камень, похожи. И шлемы на них с сияющими гребнями, да мечи острые стальные, да копья длинные. А супротив них монстры двухголовые и многорукие, чьи клыки ниже подбородка спускались, да когти серпам подобны, а тела шкурами многослойными прикрыты, а руки палицы огромные сжимают. Рубили клинки, отделяя головы от телес, а палицы шлемы в доспехи вминали. Тролли, зверски воя, своих и чужих раздирали. Яги кидали заклятья черные, но добрались и до них воины бравые, в капусту порубили. Змей Горыныч всполошился, начал над полем летать, да шарами огненными метаться. Спикировала на него Марья Моревна на своей мантикоре, ударила злобно, и рухнул Горыныч в море. Выплыл мокрый, жалкий, на весь свет обиженный, буркнул что-то нечленораздельное, да и полетел куда-то, просыхать. Наконец закончилось все - и не было в той битве победивших и проигравших. Остались только я, Иван, да Моревна, мантикору потерявшая.
Замок и впрямь оказался Вальхаллой. Гигантский зал, крыша из позолоченных щитов, подпёртая копьями громадными. Пустовал зал - трон в центре, а на нём Кощей сидит. Такой же, как Иван его запомнил - тощ и длинен, с обтянутой кожей черепом, в круглых очках и редкими белыми волосиками на лысой башке. В синем плаще и войлочной шапке, громадный ворон на плече, а в руках посох.
- Ну и кто тут ко мне пожаловал? - с издёвкой спросил супостат и сам же ответил: - Волчок - серый бочок, красна девица - дочь то ли морская, то ли степная, да Ванятка - дурачок. И с чем пожаловали, родимые?
- Ты того, этого... - промямлил Ваня, - не балуй тут. Говори, где путь в мой мир?
- А, вот оно чего. А я смотрю - больно рожа знакомая. Глуповатая такая. Так это ты в переулке был. Супротив меня сражался. Надо сказать - не плохо так бился. Только скажи, друг мой ситный, с какого перепугу я тебе помогать должен? Вы в замке моём, в полнейшей моей власти. Что захочу - то и сотворю с вами.
- А вот с какого. - Иван достал яйцо и легонько сжал в руке. - Сейчас как сожму кулак, яичко треснет, игла сломается и всё. Конец придёт Кощею.
- Хм. Тут ты, Ванятка, прав. - Кощей если и испугался угрозы, то виду не подал совершенно. - А скажи ты мне, дурачок: за что ты меня убить хочешь? Чего я тебе сделал такого?
- Как за что? - опешил Иван. - Ты же Кощей. Злодей, стало быть.
- Злодей, значит. - Кощей задумчиво уставился на парня, потом продолжил: - Да не злодей я. Непонятая я личность, Ванюша, всё прогрессивное человечество меня паразитом считает, а я совсем не такой. Я - личность творческая: сублимирую огромную половую энергию в бесконечный процесс создания конфликтов, что тёмными людишками за зло принимается. А на самом деле способствую лишь эволюции, потому как, что есть развитие, как не бесконечная череда конфликтов?
- Ты нам тут зубы не заговаривай, супостат, - неожиданно встряла Марья, - а то мы уже слезу пустили от умиления. Ты суженного моего, Ивана-Царевича, почти до смерти избил. И убил бы, не подоспей Ваня. И меня похитить хотел.
- Хотел, - честно признался Кощей, - а кто ж красу такую может не захотеть?
От неожиданной похвалы Марья зарделась, словно спелая вишня. Кощей меж тем продолжил:
- А Царевич твой хлипковат оказался. Да и не удивительно - хрупок тот, в ком совесть нечиста.
- Да что ты о совести знаешь? - спросила Марья.
- Вообще-то, много чего, - ответствовал злыдень, - а сделаем мы с вами вот так...
Кощей щёлкнул пальцами, и неожиданно Марья оказалась в его объятиях. Супостат прижал девушку спиной к себе и обхватил своей клешнёй шею девушки. Иван было дёрнулся, хотел сжать яйцо, но Кощей опередил и тут:
- Но, но, но, Ванечка, - помахал пальцем свободной руки, - не смей. Я с богатырями силой мерялся, и пока ты иголку ломать будешь, а она крепкая, я Марье шею десять раз свернуть успею.
Иван застыл, не зная, что делать. Кощей меж тем продолжил:
- Знаешь, что, глупенький Ванятка, вот как мы поступим. Помогу я тебе. Что-то больно добр я сегодня. - Кощей снова щёлкнул пальцами, и за его спиной появилось что-то зелёное и мерцающее. - Это дверь в твой мир. Оставь яйцо и ступай. Только перед этим подумай, где оказаться хочешь. Не то вынесет к чёрту на кулички.
- А с Марьей что будет? - с надрывом спросил Иван. - И с Волком?
Серый, который до этого старался не отсвечивать, вздрогнул и с благодарностью и ужасом посмотрел на Ивана. Надо же, и про него не забыл.
- Не твоё это дело, - ответил Кощей. - Но так и быть - скажу. Волка отпущу - что с него взять? Он - скотина почти подневольная. А вот Марья женой мне будет.
- Да, иди Ваня, - негромко проговорила девушка, - не твоя это битва. Чего быть - того не миновать.
- Нет, - помотал головой Иван, - не пойдёт так. По-другому поступим: Марью отпусти - а я тебе иглу отдам в целости.
- Хм, - задумался Кощей, - предложение хорошее. Но я тебя, Ванятка, не знаю. Обмануть можешь меня старенького. Отдай иглу сначала - потом Марью отпущу. Слово даю. Я словами не разбрасываюсь - это тебе любой подтвердит.
Иван посмотрел на Волка, тот кивнул - мол, не врёт Бессмертный. Вздохнул, подошёл и вложил яйцо в костлявую лапу Кощею. Тот кивнул и толкнул девушку к Ивану:
- Бери. Слово есть слово. Только вот незадача для вас - вернулись мы к тому, с чего начали. И что же мне с вами делать, а?
- Зря ты, Ванечка, на предложение Кощея согласился, - покачала головой Марья, но глаза её говорили совсем другое, что Иван понял нутром.
- Вот хочу тебе спросить, дурачок, - продолжил Кощей, - с чего это ты так за девицу Синеглазку переживаешь? Ответишь честно - может, и отпущу я вас.
- Люблю я её, - выпалил Ванятка, сам не зная почему.
Марья уставилась на парня ошарашенно, а Кощей усмехнулся:
- Надо же, любишь... И за Серого заступился - видать то же любишь? С чего ж тогда они тебя налево послали?
- В смысле? - опешил Иван.
- Камешек путевой помнишь? - спросил Кощей. - С куском отколотым. Налево пойдёшь - голову потеряешь. Это тебе всякий скажет. Честь для Марьи, Серый - конь, а голова твоя, Ванятка. Это ты голову должен потерять.
Иван открыл было рот, чтобы сказать, что не верит супостату, но не успел. Снаружи раздалось конское ржание, хлопанье огромных крыльев и в залу влетела полуголая девица на крылатом коне. Вид девица имела боевой и соблазнительный - Иван аж рот раскрыл от изумления.
- Что это? - удивленно проскрипел Кощей.
- Валькирия, - любезно сообщила Марья. - Я тут давеча Одину весточку послала, что мол есть тут такой Кощеюшка, что хочет его, Одина, славу и власть к рукам прибрать. Пришлось папеньку задействовать - у этих божков связь меж собой налажена - но оно того стоило. Так что вы тут разбирайтесь меж собой, мальчики.
- Ах, ты ж... - взревел было Кощей, но тут грохнуло, шваркнуло, да так что весь замок содрогнулся.
- Вот это дело! - завопил вдруг Серый. Он менялся на глазах. Рос, бугрились мышцы, когти на лапах превращались в костяные кинжалы, а верхние клыки уже опускались ниже подбородка. Обернулся к Ивану с Марьей:
- Вы тут это... Бегите к порталу. Мы сами разберёмся.
Марья схватила Ивана за руку, и они побежали. Остановились у зелёного свечения:
- Кто знает? - покачала головой Марья. - Но напоследок, чтобы ты меня запомнил...
Её губы на вкус слаще мёда. Иван упивался поцелуем, но тут - толчок в грудь, и он полетел в зелёное и мерцающее. "Золотой Рог" - мелькнула последняя мысль. Хочу к "Золотому Рогу" ...
Иван сидел за стойкой бара, уныло потягивая виски из стакана. С момента его странного приключения уже прошло пару лет, и начало оно подёргиваться дымкой нереальности. Парень даже подумывал о том, что всё приснилось. Вот только не клеилось у него с тех пор с девушками - всё грезились рыжие локоны, пронзительно-синие глаза, да девичьи прелести четвёртого размера. Сидел и размышлял лениво - может ну его, девушек этих, может он вообще не такой ...
- Не угостишь девушку выпивкой, красавчик, - бархатный голос позади сахарной патокой проник в уши.
Сердце застучало бешено и ухнуло вниз, куда-то в район пяток. Иван медленно повернулся, боясь поверить...
- Ты?.. - прохрипел с трудом, ибо дыхание спёрло в груди и воздух никак не хотел выходить наружу.
- Я, Ванечка, я... - улыбнулась Марья и села рядом на барный стул.
- Но как?!
- А я что, глупее Кощея? Сама разобралась как в мир твой попасть. Вот теперь могу туда-сюда прыгать, словно кузнечик.
- Понятно, - ответил Ваня, - а как там Волк? И с Кощеем что стало?
- Нормально Волк. Кощея сожрал, да выплюнул потом, гадость этакую. Тому теперь лет пятьдесят восстанавливаться придётся. А ты как, Ванюша? Влюбился небось в какую-нибудь, женился...
- Неа, - помотал головой Иван, замолчал и жадно уставился на девушку. Ибо гормоны опять начали плясать, как тогда, два года назад.
- Охальник ты, Ванюша. У нас в сказке с этим строго: до свадьбы - ни-ни. А как ты, дурачок, сможешь жениться на сказочной принцессе? Какой ваш ЗАГС нас распишет?
- Ну вот, - поскучнел Ваня, - эх...
Тут внезапная мысль пришла парню в голову, и он спросил:
- А скажи, Кощей правду тогда говорил? Ну про камень и голову сложить. Вы с Волком специально меня на смерть послали?
Марья укоризненно покачала головой:
- Славный ты парень, Ванюша, но дурак. Голову потерять - не обязательно умереть. У нас ещё это означает - влюбиться.
Девушка наклонилась к Ивану, обдавая ароматами страсти, прошептала на ушко:
- Так что, Ванечка, потерял ты голову?
- Очень похоже что да, - согласился Ваня, - потерял. Причём надолго.
- Ну вот и славно, - улыбнулась Марья, - и знаешь, что, красавчик: сказка сказкой, но мы теперь с тобой не в сказке. Ведь правда, Ванечка...